Alle Organismen benötigen Energie zum Auf- und Umbau der Körpersubstanz. Als autotroph bezeichnet man die Fähigkeiten von Lebewesen, ihre Energie aus anorganischen Verbindungen aufzubauen.

Innerhalb der autotrophen Organismen unterscheidet man noch zwischen photo-autotroph und chemo-autotroph. Hierbei ist entscheidend, woher die Organismen ihre Energie zum Aufbau der Körpersubstanz nehmen.

Photoautotroph sind alle Organismen, die mittels Chlorophyll Lichtenergie zum Aufbau von körpereigener Substanz nutzen. Typische Vertreter von photoautotrophen Lebewesen sind z.B. Pflanzen und Algen, i.d.R. an einer grünen Färbung erkennbar.

Chemoautotroph hingegen sind Organismen die Ihre Energie aus der Umsetzung anorganischer Verbindungen beziehen. Typische Vertreter dieser Organismen sind Bakterien. Die für die Aquaristik wichtigsten Bakterien dieser Gruppe sind die sogenannten Nitrifizierer, die den Abbau von Ammonium über Nitrit zu Nitrat im Wasser realisieren und die in unterschiedlicher Zusammensetzung aber großer Dichte in amtra clean starter, amtra clean und amtra clean procult vorliegen.

Als heterotroph dagegen bezeichnet man Organismen, die ihre Energie durch Aufnahme organischer Substanzen beziehen, welche bereits von anderen Organismen synthetisiert wurden. Darunter fallen alle Lebewesen, die zur Energiegewinnung und zum Aufbau körpereigener Substanz organische Verbindungen aus anderen Organismen aufnehmen müssen (z.B. Menschen, alle Tiere).